「當然，下一次我可不會這麼輕易讓你逃掉。準備好吧，卡爾特閣下。」

柏德溫的刺還留在奧斯心中，他還沒找他算帳，現在又扯了一個吵死公爵的旗，他的笑收了收。

奧斯面上是他自己也沒察覺的微笑，他收回目光坐到椅上，薩爾泰伯爵還沒到，窗邊是正在翻閱航路的凡棣那公爵。

斗篷被拉住了。

嚴格說起來也不算是錯誤，是晚一步執行的季節調度。偏偏遇上了特別嚴寒的隆冬，還算能挽回的場面變得不可收拾，她以外援的分前來，承著姊姊的託付踏進你的書房，你正在哭。

「酒桌之上沒有冒犯，只有不能喝的人，這是凡棣那的家規。說起來他原本還想約下一輪酒局與我決勝負的樣？勇氣可嘉。叫他少喝點，我可不想下次對著墓碑喝酒。」

「這是我不能越權的問題，恕我無可奉告。你在意，就等她願意自己說。」

她敬佩前代薩爾泰伯爵，也不討厭愛鬧彆扭、情豐沛的查理斯。他們都為約瑟芬指引了不同的路與幸福，讓她不用枯萎在草原上。

她停留在一個審視的距離。

凡棣那公爵的朗乎了奧斯的意料，她捲起海圖敲在肩上，掃來的凌厲依舊，卻不傷人。

「哼——？讓我猜猜，你剛剛去過艾瑪的書房，喔，看到了那個大得要命的痕跡而她不肯告訴你吧？」

奧斯不知是不是他的錯覺，他在凡棣那公爵上看見了你的影。你與權力鋒時的應對與用字遣詞跟她簡直如一轍，他莫名想起了那個書桌旁的痕跡。

而是各自著各自的事。

你生的時候她其實不是那麼歡迎你——你差點奪去了她親愛姊姊生命。她知這不是你的錯，生產是賭命的事，約瑟芬懷你的時候年紀不小，但她還是為一位堅強母親生下了你。

然後她看到你一頭狠狠撞在牆上。

「請問能否冒昧請問您一個問題——？關於艾瑪。」

這也成為了你崩潰的原因——沒有品嘗過失敗的痛苦。

小小的你彷彿可以讀見她的心思處，你們一直都不親近。

小時候的你一褲裝，耳後兩條麻辮，坐在王國地圖上用蠟筆畫著什麼。年紀尚輕的薩爾泰伯爵正在幫伯爵夫人調整後的蝴蝶結——剩下那一位大鬍老者應該是前代薩爾泰伯爵，他有著上園丁裝都無法遮擋的曠，試圖用盆栽引你的注意。

直到那年冬天約瑟芬拜託她去看看你，那時你的十六歲，一個快要成為大人的年紀，正在學習理薩爾泰領的資調度，說實話你得不賴，他們把你教得很好。

那一刻，她沒有想起面前的你是她的外甥女，沒有想起面前的你只有十六歲，只知這是在碎片中仍不服輸，正在自我重鑄的靈魂。

她離開客廳，奧斯的影被關上的門掩去了。

「若柏德溫．特有冒犯到您的地方，請容我為他致上歉意。」

「你那位黑膚友人是不錯的酒伴，就是太聒噪了。」

凡棣那公爵沒有抬頭，而後她想起什麼，銀白的眉揪起來。

凡棣那公爵敲肩的動作停下來，她銀的瞇了瞇。

凡棣那公爵看著面前男人隱隱有些執著地雙，想起她姊姊提起的契約婚姻，不知這個人什麼時候才會發現這搬起石頭砸自己腳的行為呢？她不覺得可憐就是了。

凡棣那公爵聽見自己說。

「卡爾特侯爵的意思是指——昨天從酒桌上失蹤是滿足我期待的方式？」

「請告訴我，我該怎麼？」

奧斯不語，她知她說中了。

啊，這個孩不行了。她皺眉在心中結論，她斷定她無法處理這件事，轉頭就要離開。

也許是血緣離得遠，她沒辦法像查理斯那樣無畏博愛，儘是你的姨母，她始終對你有牴觸的心理。

凡棣那公爵走在午後陽光稍歇的長廊下，被奧斯提起的痕跡勾起了陳舊的回憶。

「什麼樣我都願意，請您教給我，不是作為我的姨母。而是作為凡棣那公爵。」

她訝然回頭，你頭上是破的傷，淚痕猶在，睛裡的火卻——從死寂到熊熊燃燒。

「午安，凡棣那公爵閣下。希望昨晚的宴會有滿足你的期待。」

「你想維持這個樣到什麼時候？我可不認為這是未來領主該……」

「……好。」