第一章 阿朔

大晟景和十二年，江南春早。

二月方过，秦淮河上便已是画舫如织，烟柳笼堤。两岸桑田连绵，蚕事渐兴，织机声自城东响至城西，昼夜不歇。若问天下绫罗锦绣出自何处，十之六七，总绕不开江南二字。

而江南诸家织户之中，又以崔氏为首。

崔家祖上原是苏州府的织锦匠户，至今已历四代。其家所制妆花缎、织金锦，工巧精绝，尤擅以孔雀羽线杂金丝织成云霞纹样，在日光下流光变幻，灿若烟霞。前朝一位贵妃偶然得见，爱不释手，自此崔氏织锦便入了宫廷御用之列。

及至当今圣上登基，崔家愈发显赫。

如今崔氏家主崔万山，领着江南织造局督办的差事，奉旨采办御用绫罗，统辖数处官机，又兼理自家数百张织机，生意遍及大江南北，真可谓富甲一方。

苏州城中谁人不知，崔府后院的一方小小织金缎，便抵得上寻常人家半年的嚼用。崔家姑娘身上一件随意披着的薄纱衫，兴许便是宫里娘娘也未见过的新鲜花样。

这等人家，自然有说不尽的风光。

只是崔万山年近四旬，膝下却甚是单薄。

他中年丧妻，亡妻谢氏只留下一个女儿，唤作照雪，如今方十四岁，尚未许配人家。

这崔照雪生得如何，外人倒不大说得清楚，只听闻她肖似亡母，肤白如雪，眉目秾丽，自幼又养得娇贵，琴棋书画虽算不上样样精通，诗书却读得极好，且聪慧伶俐，颇有几分主见。

因此，前来求娶的人家，几乎将崔府的门槛踏破。

知府家的次子，盐运使家的嫡孙，也有几家祖上出过阁老、如今虽已式微，却仍端着清贵门第的世家子弟。

崔万山倒也不是全然不见。逢人登门，他总笑呵呵地请进厅中，命人奉上好茶，谈诗论文，或论起今年桑蚕丰歉，宾主尽欢。

可但凡提及婚事，他便抚着胡须，慢吞吞地道：“雪姐儿还小，婚姻大事，总要从长计议。”

久而久之，苏州城里便生出了些闲话。

有人说崔家眼高于顶，等闲人家瞧不上眼。或说说崔万山舍不得独女，宁愿招个赘婿，也不愿她嫁出去。

可稍有些见识的人，心中却另有一番计较。

景和十六年，宫中便要举行新一轮采选。

崔照雪届时恰好十八，年纪正相宜。崔万山虽是商户出身，到底奉着官家的差事，家中又与京中数位贵人有旧，若肯花费银钱打点，未必不能替女儿谋得一个入宫候选的机会。

若果真得了圣眷，飞上枝头，往后崔家的富贵又岂止眼前这些？

于是众人私下议论，皆道崔万山好大的心思，竟想将女儿送进宫去做娘娘。

殊不知，这主意倒并非崔万山所出。

恰恰是崔照雪自己想的。

去年上元夜，崔万山酒后与女儿玩笑，问她将来想嫁个什么样的夫婿。

崔照雪那时正对着一盏琉璃灯看，灯里燃着两支红烛，将她的脸映得雪白通透。

闻言，她头也不抬，只道：“自然是世间最尊贵的人。”

崔万山听得哈哈大笑：“好大的口气！难不成你还想嫁给皇帝老子？”

“有何不可？”崔照雪这才回过头，她说得认真，半点也不像玩笑：“爹爹常说，咱们崔家的绸缎是天下第一等的。既如此，女儿为何不能嫁天下第一等的人？”

崔万山捻着胡须，笑得合不拢嘴。

她又道：“何况女儿若进了宫，爹爹往后还愁御前的差事不稳当么？说不准连江南织造局都要尽归爹爹管辖呢。”

这一番话说得崔万山心花怒放。

他原也不舍得女儿远嫁，只是女儿既有此志，又还年少，便由着她去了。

至于四年之后如何，谁又说得准呢？

话说回来，这崔万山一生有两件最得意的事。

头一件，自然是崔氏的织锦生意。

第二件，却是一桩颇费银钱和工夫的癖好。

他爱养珍禽异兽。

寻常富贵人家养些画眉、鹦哥，或是斗鸡走犬，也不过图个消遣。崔万山却不同。凡是生得古怪、世间少见的活物，越是难寻，他便越是喜欢，哪怕要耗费千金，也在所不惜。

为此，他特地命人在府邸西北角辟出一片园林，唤作百珍苑。

苑中奇木葱茏，假山嶙峋，屋舍廊庑错落其间，竟有大大小小数十间笼舍。