潘清名义上不是罗振业的门生，但私下里早就投奔了罗振业，跟罗士奇关系也很好，一直称兄弟的。

林栝长叹一声，“为了家里声名，我伯父对外面说我娘是生病而死。我外祖跟舅舅因此对我伯父激万分，还特地给他送了重礼。我因为守孝就没再去书院，而是在家里读书，伯父特意指派了两个能的小厮和两个忠心的丫服侍我。那阵，我常常生病，每次伯母都是满扬州城请郎中，换了一个又换一个，可始终没有起。又因为我双亲均亡故，伯母很是纵容我，着实顽劣了一阵。扬州城的人都知我不服教而且不好……再后来，我病过一场，将养了半个多月才好转，康复之后，我兄偷偷把我带了扬州城。”

林栝续：“娘是从小服侍我娘的丫，后来在我娘边当事嬷嬷，先后生了三个儿，最小的那个比我大两个月。我娘事之后，我娘边的人或者卖或者人或者打发了去。兄跟我说，我娘是冤枉的，我娘守寡四五年，向来大门不二门不迈，怎么能跟周家牵扯到一起？还有，我娘临死那天，伯母去看过我娘，说周家认罪赴死，此事已经死无对证，只可惜我要被连累，恐怕以后科考跟娶妻都会受影响。我娘死前还留下一封血书，说她是受冤屈而死。但是家里从来没人提起血书，也不知是真是假。”

可潘清乃左侍郎，堂堂正三品官员，林栝即便升迁再快，也绝无可能在三五年内升到正三品。

每年罗士奇生辰，潘清都会心准备贺礼，或者是一方砚或者是一幅字，又或者是

严清怡默默听着，心底大概有了猜测，想必是伯父一家贪图林栝娘亲的嫁妆，特意造成的假象。

“谁说不是？”林栝又叹，“当时我娘肯定了阵脚，又被我伯母挑唆……后来，我给我舅舅写过信，舅舅要求官府查案，可是已经过了好几年，便是有知情的人也都走了，而且潘清又在官场上风得意一再升迁，结果也就不了了之……现下我两位堂兄都是官，大堂兄在山西洪县任知县，二堂兄在刑照磨所任照磨。听说近些年我伯母不太好，我想趁着她还活着，替我娘讨回个公。”

“不妥”，严清怡心里“咯噔”一声，忙劝阻他，“潘清跟罗阁老有师生之谊，又一同掌，不可能因为你而心生嫌隙。”

林栝：“不是，我打听过，潘清科考那年，主考官是翰林院的崔学士。崔学士已经故去多年。罗阁老为官端方，定会秉公办理。”

严清怡微阖一下双目，又睁开。

严清怡暗暗惋惜，开：“你娘……唉，她应该把周遭的人一一审过，肯定能问些蛛丝迹，她说是以死彰示清白，可别人未尝不以为她是没有脸面活下去？”

严清怡讶然地张大了嘴。

林栝也意识到这，“我这次除了放军饷之外，还想在罗阁老面前状告潘清。罪状已经罗列了一些，只待军需发放，我就往上递折，不能因为我的私事连累宁夏官兵。”

所以，他才急着往边关积攒军功，尽快地升迁，以便压制住潘清。

可怜的哥儿，摊上这样的娘亲，以后还怎么说亲。我又去问我娘，我娘不说话，只是抱着我哭……第二天，我娘就投缳自尽了。”