巴的蔫果子，第五日连蔫果子也没了，送来的是几件明显被人挑剩下的旧衣裳。

然后是膳食。御膳房送来的食盒一日比一日敷衍。热菜变成冷菜，米饭变成隔夜剩饭，菜里吃出石子、虫子之类的杂物。再后来，连送膳的时间都变得随心所欲，有时午时三刻便送来了，有时拖到日头偏西才姗姗来迟。

莲生去问过几次，每次都被厨子用各种借口搪塞回来——“别的宫里也要吃饭，你们月华阁才几个人”——话虽客气，语气却满是不耐烦，言下之意：一个失宠的哑巴，有的吃就不错了。

其他宫里的人也开始不请自来地“串门”，实则看笑话。偶遇时总要故意问慕寒舟几句，知道他不能答，还偏要多问几个问题，就爱看他急得比划却表达不出的窘迫模样。

这种欺辱起初只是嘴上的，渐渐便越发变本加厉起来。有人在御花园偶遇莲生去领份例，会“无意”伸脚绊她一跤，东西滚落一地，周围笑声一片。有人在月华阁的院门上用粉笔画王八，旁边歪歪扭扭地写着“哑巴”两个字。

他们知道慕寒舟不识字，可莲生却认得一些，莲生看了会哭，而这一幕恰好被武安王安插在宫内的老嬷嬷看见。

入宫半个月后，一个老嬷嬷找到了月华阁。莲生被支了出去，院门从里面闩上。慕寒舟跪在地上，衣衫半褪，那个头发花白的老嬷嬷绕着他转了一圈，目光从他那张怯懦的脸一路往下扫，最后停在他手臂上那一点鲜红的守宫砂上。

她抓起他的手臂凑近油灯仔细端详，干枯的手指掐得他生疼，随后脸色骤变。

“守宫砂还在？！”她的声音尖锐得刺耳，将他的手臂狠狠甩开，“陛下竟至今还没碰过你？”慕寒舟被她甩得跌坐在地上，慌忙垂下头不敢看她。

他张了张嘴，喉间只逸出几声破碎的气音，两手胡乱比划着试图解释——他试过了，他真的试过了，第一夜他想按药婆教的去做，可陛下不让他碰，陛下——

“啪！”

一记耳光狠狠抽在他脸上，力道大得将他整个人扇倒在地。左耳嗡嗡作响，嘴里泛起一股铁锈般的腥甜。他用颤抖的指尖一摸，摸到嘴角渗出的血。

老嬷嬷蹲下身揪住他的脖子将他拽起来，那张满是皱纹的脸逼近他眼前，每一道褶子里都刻着轻蔑与厌恶。

“成事不足的废物！”她的唾沫星子喷在他脸上，他不敢躲，“王爷花那么多心思调教你，把你从奴籍捞出来，给你吃穿教你侍人，你就这么回报王爷的？连个乾元都勾不住，养你还不如养条狗！”

她松开他的衣领，将他重重推回地上，从袖中摸出一只瓷瓶往桌上重重一搁，声音压得极低，却冷得像淬了毒的针，“听好了。一个月。再给你一个月。若还入不了陛下的眼，这解药便不会再送来了。”她直起身整了整衣襟，低头看着蜷在地上的慕寒舟，目光像在看一只踩脏了鞋的蝼蚁。

“你自己掂量着办。”丢下这句话后，老嬷嬷推门而出，扬长而去。

慕寒舟跪在冰冷的地砖上，赤着身子，左颊上四道指印正在缓缓肿起来。他慢慢蜷起膝盖，将脸埋进臂弯里，像许多年前在矿场被欺负后那样缩成小小的一团，肩膀无声地发抖。

他不想死，可陛下不要他。

盛夏的御花园，蝉鸣聒噪，太湖上荷花开的正盛，粉白相间铺了半池。慕寒舟从内务府回来，莲生被派去浣衣局取衣裳，他便独自一人穿过九曲回廊往回走。怀里揣着好不容易讨来的几块沉水香，是莲生说夜里点着能助眠，他才厚着脸皮去求了管事太监。