第四章：黑市矮人與防護密約

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午夜十一點四十分，台北的夜空飄起了冰涼細密的秋雨。綿綿雨絲斜斜切過赤峰街狹窄交錯的巷弄，將柏油路面浸染得油亮反光，倒映著兩旁文創小店與傳統打鐵舖緊閉的鐵捲門。白日裡文青與遊客穿梭的熱鬧街區，在此刻褪去了喧囂，只剩下老舊公寓外牆冷氣室外機規律的滴水聲，以及偶爾自遠處承德路傳來的摩托車引擎呼嘯。

林晨恩身穿一件深色長版防潑水風衣，寬大的連帽低低壓在細黑框眼鏡上方。他身側跟著一位身形高挑婀娜的女子——莉莉安換上了一套由晨恩臨時準備的黑色貼身連帽衛衣與黑色緊身牛仔褲，修長筆直的雙腿裹在皮質短靴中。然而，即便換上了現代凡人的休閒服飾，那件緊繃的衛衣依然無法完全掩飾她胸前傲人飽滿的曲線，而帽沿下若隱若現的酒紅色眼眸與雪白剔透的肌膚，依舊散發著奪人心魄的異樣美感。

「真是個奇怪的時代，」莉莉安踩著無聲的步伐緊貼在林晨恩身側，微涼的雨滴在落到她頭頂上方三公分處時，便被一層肉眼難辨的微弱熱氣蒸發殆盡。她轉頭打量著巷弄兩側緊閉的櫥窗與滿牆的塗鴉，透過共生契約將帶著調侃的意念傳入林晨恩腦海：『四百年前的人類城市到處都是泥濘、馬糞與獵巫騎士的火把，現在卻到處都是發光的玻璃盒子和奔馳的金屬甲蟲。不過……空氣裡那股貪婪與焦躁的慾望氣息，倒是一點都沒變呢。』

『現代人稱之為生活壓力與都市焦慮。』林晨恩在心中沉穩地回應，腳步未曾停歇，『待會進去之後，收斂好妳的魔力。我們要見的人雖然只是個中立商人，但他的脾氣比妳想像的還要古怪。』

『哼，一個躲在凡人夾縫裡苟延殘喘的矮人工匠罷了，值得你這麼小心翼翼？』莉莉安輕輕哼了一聲，語氣帶著高階惡魔骨子裡的驕傲，但她的手卻悄悄自風衣口袋中探出，自然而然地挽住了林晨恩的手臂。透過肌膚相觸的布料，共生契印微微散發著溫熱，將晨恩體內沉穩厚重的乙太精氣源源不絕地反饋給她，撫平了她甦醒後對陌生現世的些微焦躁。

兩人在一間掛著「霍德古董鐘錶維修」斑駁木牌的老舊店面門前停下腳步。這間店鋪夾在兩棟四層樓步梯老公寓之間，門面極其狹窄，漆黑的木門上鑲嵌著老舊的黃銅把手，櫥窗內擺滿了各式各樣早已停擺的發條鐘與生鏽齒輪。

林晨恩抬手，指節在木門下方一枚不起眼的黃銅鉚釘上，依照「三長兩短、一輕兩重」的節奏輕輕叩擊。

「喀噠、喀啦。」

一連串沉重繁複的機械機關運轉聲自門板內部響起。幾秒鐘後，木門無聲無息地向內滑開一條縫隙，一股混雜著老舊菸草、齒輪潤滑油、乾燥草藥以及某種微酸硫磺味的奇特氣息撲面而來。

「進來吧，外面的雨水會弄髒我的檜木地板。」門內傳來一聲粗啞低沉、宛如兩塊花崗岩相互摩擦般的嗓音。

林晨恩帶著莉莉安側身走進店內。大門在他們身後迅速合攏並自動上鎖，將外界的雨聲徹底隔絕。這座看似普通的鐘錶行內部空間遠比外觀寬敞，四面牆壁密密麻麻掛滿了數以百計的機械鐘錶。滴答、滴答的秒針走動聲在狹小的空間內交織成一片極具催眠感的節奏。

在店鋪深處的一張厚重黑胡桃木工作台後，坐著一名身形矮胖結實的老者。他身高僅約一百四十公分，卻擁有極其寬闊厚實的肩膀與粗壯如鐵樁的手臂。他滿臉蓄著如鋼絲般濃密雜亂的灰白鬍鬚，身上套著一件滿是黑色機油與灼燒痕跡的厚牛皮圍裙，鼻樑上架著一副鑲嵌了四重同心放大鏡的怪異黃銅護目鏡。此刻，他正叼著一支燃燒著暗紅色火星的石楠木煙斗，吞吐著嗆鼻的辛辣煙霧。

「深夜造訪，打擾了，霍德大師。」林晨恩停下腳步，禮貌性地微微欠身。

霍德